À Alep, la façade claire du Conseil fédéral prend la lumière de fin d’après-midi. Un siècle a passé depuis qu’une chemise cartonnée, sortie d’un tiroir du Quai d’Orsay en mai 1916, a révélé le contenu de l’accord désormais associé aux noms de Sykes et Picot. La tempête politique qui s’ensuivit, les interpellations à la Chambre et à Westminster, les dépêches courroucées venues de Damas et de La Mecque ont débouché sur un cadre fondateur. La Charte de Damas, signée en décembre 1918, a établi une fédération syro-mésopotamienne sous tutelle conjointe française et britannique, placé Fayçal sur le trône et confié à une Commission internationale la garde d’une Jérusalem séparée. S’en est suivi un siècle de décisions, d’équilibres et de renoncements. Le « siècle damascène » ne se réduit pas à une architecture institutionnelle; il a produit des administrations bilingues, un marché logistique, un régime de sécurité adossé aux infrastructures et une pratique de la transaction politique, nourrie par le droit et par l’expérience. L’historien qui consulte les procès-verbaux de la Conférence de Damas voit apparaître dès l’origine un vocabulaire technique. Tutelle conjointe, corpus separatum, arbitrage, garanties communautaires, district autonome. La fédération n’a pas été pensée comme un simple État. Elle s’est constituée comme un faisceau de compétences, sous l’œil d’un Haut-Commissariat franco-britannique puis, après 1946, dans le cadre d’un Traité de Lattaquié organisant le retrait progressif sans effacer des clauses économiques et militaires. Le socle juridique et les investissements d’infrastructure ont ensuite consolidé l’ensemble, de Tripoli à Bassora, et conforté la légitimité d’Alep et de ses ministères communs. La fuite de 1916, que les archives restituent par une chaîne de télégrammes précipités, a mis fin à la fiction d’une partition mécanique des provinces ottomanes. À Londres, la Déclaration Balfour, formulée l’année suivante, lia explicitement la perspective d’un foyer national juif à un statut international de Jérusalem et à son inscription dans un cadre arabe reconnu. La SDN entérina en 1922 un Mandat conjoint et un District autonome de Palestine doté d’une large gestion civile et d’une représentation communautaire. Le Statut excluait toute souveraineté exclusive sur Jérusalem. La Commission internationale, à présidence tournante, administra la ville avec une police neutre et des juridictions mixtes. Ce dispositif s’est maintenu, parfois au prix d’ajustements en urgence, comme le Livre blanc de Damas en 1939 qui limita l’immigration, renforça la représentation communautaire et équipa l’État d’un corps fédéral de médiation en Palestine.

La publicité du texte en 1916 a obligé tout le monde à parler en termes clairs et à admettre des clauses d’exécution. On a cessé de raisonner en zones coloriées pour penser en institutions et en services.

Le cœur du siècle damascène bat toutefois ailleurs. Il bat dans des installations en acier et en pierre, dans des ateliers de maintenance près de Homs, sur les quais de Beyrouth, dans les salles de contrôle de la Compagnie transarabique des oléoducs. Le réseau Kirkouk–Tripoli, complété par la branche Haïfa et un maillage intérieur, a structuré une géographie économique lisible. En 1934, le premier pétrole de Kirkouk atteignait la mer. En 1952, les flux cumulés des deux terminaux dépassaient 18 millions de tonnes. En 1973, au moment où la CTO ferma temporairement Haïfa, Tripoli tournait au-dessus de 22 millions de tonnes par an et Beyrouth prenait le relais sur les produits raffinés. Les Chemins de fer levantins, modernisés par étapes dès 1930 puis reconfigurés après 1946, ont relié Alep et Damas aux bassins de Mossoul et de Bassora, assurant aux ports méditerranéens une profondeur arrière-pays que ne pouvait offrir le seul cabotage. Les chiffres racontent une histoire régulière, ponctuée d’accidents maîtrisés. Entre 1950 et 1980, le PIB fédéral est multiplié par quatre en valeur réelle, avec un secteur énergétique porté par des contrats à long terme avec des compagnies européennes. La CTO, organisée en régie publique à direction mixte, affecte une part substantielle de ses excédents à des fonds d’équipement. Les ports de Beyrouth et de Tripoli investissent dans des postes à quai pour navires-citernes, dans des dépôts sous douane et, à partir des années 1990, dans des terminaux à conteneurs. En 2015, Beyrouth affiche 1,2 million d’EVP et Tripoli s’établit à 650 000 EVP, avec des pics saisonniers liés aux exportations de produits raffinés et aux importations de biens d’équipement. Ces chantiers ont nourri une technocratie mobile, formée dans une École des Cadres levantins créée par la loi de 1931 sur le bilinguisme administratif.

La CTO a été notre stabilisateur macroéconomique. Sans un réseau fixé par des concessions et un calendrier d’entretien planifié, les tensions politiques auraient submergé la planification budgétaire.

Le bilinguisme administratif est la clef de voûte souvent négligée. La loi organique de 1931 a rendu l’arabe obligatoire dans l’administration et l’école. Elle a prévu l’usage du français dans les services du nord-ouest et de l’anglais en Mésopotamie. Dans la pratique, l’arabe s’est imposé comme langue de travail et de délibération. Les concours ont cependant recruté des profils aptes à naviguer entre les langues, à connaître les corpus juridiques, à lire les contrats énergétiques, à traiter avec des entreprises françaises et britanniques. L’École des Cadres levantins d’Alep a délivré depuis 1932 plus de 9 000 diplômes, dont 37 % à des fonctionnaires issus des provinces orientales. Les promotions aux noms devenus familiers dans les ministères, comme celle de 1957 qui comptait parmi ses élèves de futurs directeurs de la sûreté et des finances, ont façonné une culture commune du compromis administratif, repérable dans le style des notes, dans la conduite des commissions et dans l’usage systématique des données. Cette grammaire a été mise à l’épreuve dans les moments de tension. La révolte de 1936–1939 en Palestine a conduit au Livre blanc de Damas, avec une limitation de l’immigration, un renforcement de la représentation communautaire et la création d’un corps fédéral de médiation. La crise de Bagdad de 1942, contenue par un cabinet d’union adossé aux Accords de Habbaniyah, a fixé une ligne pour l’effort de guerre. Après 1946, la sortie progressive de la tutelle, négociée dans le Traité de Lattaquié, a maintenu des clauses économiques et une présence d’expertise française et britannique dans les forces de sûreté. L’épisode de 1963, tentative de putsch panarabe déjouée, a donné lieu à un élargissement des pouvoirs du Conseil fédéral et à l’intégration des syndicats, en évitant une centralisation autoritaire. En 1958, le Pacte de Sûreté Levantin avait déjà réorienté l’architecture intérieure en la professionnalisant et en limitant l’empreinte directe des conseillers étrangers. La doctrine fédérale de défense, consolidée après le conflit du Chatt en 1982, repose sur la priorité donnée aux infrastructures stratégiques et à leur ceinture de protection.

L’Autorité de Sûreté Conjointe a été conçue comme un mécanisme d’activation ponctuelle. Elle n’est pas un substitut à la police ordinaire. Elle protège des ouvrages et des convois, sous contrôle parlementaire renforcé depuis 2012.

La ville qui concentre les symboles, Jérusalem, a suivi une trajectoire singulière. Le Statut consacre un budget propre, une direction conjointe et une force de police neutre. Les litiges relèvent de juridictions mixtes. L’effet le plus visible réside dans la capacité à organiser les pèlerinages et les fêtes religieuses avec des calendriers coordonnés. Moins spectaculaire, le volet éducatif a permis la coexistence de réseaux scolaires dotés d’une reconnaissance mutuelle des diplômes, avec un tronc commun en histoire et en droit public. L’index des tensions, suivi par la Commission internationale depuis 1950, montre des pics en 1952, 1973, 1997 et 2002, mais une baisse tendancielle des incidents graves depuis l’adoption du mécanisme de médiation locale en 2012. Les quartiers mixtes se sont stabilisés autour de services publics partagés et de brigades de maintenance urbaine, financés par une taxe dédiée prélevée sur les établissements touristiques et les pèlerinages.

Nous vivons avec un règlement complexe, parfois pesant, mais qui garantit à nos écoles, nos tribunaux religieux et nos commerçants une visibilité à long terme. Les grandes frayeurs se calment quand les procédures sont connues.

Le District autonome de Palestine, qui entoure Jérusalem sans la comprendre, reste le laboratoire des dispositifs de représentation communautaire. Le Conseil du district est composé selon des quotas révisés tous les dix ans après recensement, avec une clé déterminée par une commission indépendante et validée par le Conseil fédéral. Les budgets locaux bénéficient d’un fonds de péréquation alimenté par les recettes des terminaux portuaires, ce qui a permis une couverture sanitaire et scolaire relativement homogène. On y voit l’empreinte des compromis de 1939 et des capitulations municipales des années 1950 qui ont introduit le contrôle local des commissariats. La sécurité y reste adossée à la chaîne fédérale dès lors que des infrastructures stratégiques ou la liaison Jérusalem–côte sont concernées.

La rivalité franco-britannique traverse tout l’édifice. Les archives économiques de la décennie 1950 révèlent des arbitrages serrés dans les appels d’offres des CCL et de la CTO. Les deux capitales ont alterné pression et délégation, parfois avec des gestes spectaculaires, comme les initiatives de formation d’ingénieurs en Égypte et à Beyrouth, ou la mise à disposition de patrouilleurs pour la sécurité portuaire. La crise de Suez en 1956 a cristallisé une mobilisation intérieure hostile aux opérations extérieures. La Fédération a proposé une médiation discrète, prélude à un rééquilibrage entériné en 1958 par le Pacte de Sûreté Levantin. Londres et Paris ont gardé des places différenciées. Le Royaume-Uni a concentré ses efforts sur la Mésopotamie et les flux pétroliers, la France sur l’appareil administratif du nord-ouest, la formation et les équipements ferroviaires. Le Partenariat de Sécurité Méditerranée signé en 2004 avec l’Union européenne, la Fédération, Londres et Paris a prolongé cette logique, en alignant des standards pour les frontières, l’énergie et la police judiciaire. Il a ancré les services fédéraux dans des réseaux d’échange rapides d’informations et de formation commune.

Cette rivalité organisée a évité les à-coups. Quand l’un poussait trop fort sur un dossier, l’autre s’employait à rééquilibrer en commission. Le levier ultime restait le Conseil d’Alep, qui jouait du temps et des procédures.

L’économie réelle du Levant a suivi. Les ports libanais se sont spécialisés. Beyrouth s’est imposé sur le conteneur et les services aux entreprises. Tripoli a gardé la main sur le brut et les produits pétroliers, tout en développant un parc logistique à proximité de la gare CCL. Les routes bitumées ont été refaites dans les années 1970 grâce aux redevances de transit. La politique de substitution partielle des importations a donné des usines d’engrais à proximité de Homs et des ateliers mécaniques vers Mossoul. La décennie 1970, marquée par le choc pétrolier et par la fermeture temporaire de Haïfa, a confirmé la centralité de la CTO. La décennie 1980, heurtée par le conflit limité du Chatt, a imposé une doctrine de protection active des stations de pompage et des lignes à haute tension. Les années 1990 ont vu une vague de privatisations sous contrôle fédéral partiel, notamment pour la manutention portuaire et certaines lignes de fret, ce qui a dégagé des marges pour la rénovation des voies CCL. Ces trajectoires n’auraient pas tenu sans une culture politique précise. Les partis qui dominent le Parlement fédéral ont adopté des modes de sélection croisés. Les listes réunissent des cadres formés à Alep, des notables de provinces et des syndicalistes. Les compromis se nouent dans des commissions sectorielles où siègent des ingénieurs autant que des juristes. Les arbitrages se lisent dans des lois organiques plus que dans des constitutions rituelles. Le « Pacte social » de 2012 a prolongé cette manière de faire, avec une décentralisation accrue, des quotas minoritaires révisés, un contrôle parlementaire renforcé des forces de sûreté. Il a converti des mobilisations à Homs et à Bassora en séquences de réforme au lieu de crises ouvertes. Les chiffres de la violence politique et des grèves reconnus par le ministère de l’Intérieur affichent depuis 2013 une décrue régulière. La clé a été la traçabilité des décisions et la publication trimestrielle d’indicateurs de performance des services publics.

Le Parlement ne fait jamais de miracles, il enregistre des compromis chiffrés. Les élus sont attendus sur des délais de raccordement électrique, des temps de dédouanement, des taux de présence scolaire. C’est prosaïque et efficace.

Un siècle après, des angles morts initiaux demeurent. Les Assyriens du nord, les Druzes du Hauran, les Arméniens de la côte, les Kurdes de la frange orientale, chacun a sa mémoire de la tutelle et des transferts budgétaires. La politique linguistique a parfois frotté, surtout dans des écoles où l’on a tardé à ajuster les manuels. Les rapports d’inspection signalent encore des délais dans les tribunaux mixtes. Les juristes de Jérusalem soulignent la lenteur des procédures, l’usure des médiateurs et la difficulté à adapter des règles anciennes à des usages nouveaux, par exemple sur les questions numériques et foncières. La population juive du District autonome, qui bénéficie de garanties pour ses institutions éducatives et religieuses, a multiplié les accords de voisinage sur des sujets concrets comme l’entretien des ruelles et l’hygiène des marchés. Ce sont des micro-registres, avec un effet agrégé sensible dans le quotidien.

La relation avec la France a changé de nature. Les années de tutelle ont laissé à Paris une mémoire administrative, des liens d’archives, des trajectoires familiales. Le nord-ouest francophone du Levant a nourri des flux d’étudiants vers Lyon, Aix, Lille et Paris. Marseille a reçu des ingénieurs portuaires et des marins qui connaissaient les terminaux de Beyrouth. Les négociations énergétiques ont longtemps constitué un patrimoine de cabinet. Dans les années 2000, la bascule s’est opérée vers des coopérations de police judiciaire et de gestion des frontières, dans le cadre du Partenariat de 2004. Les données partagées, les logiciels de traitement des flux, les standards de sûreté portuaire ont constitué un socle que les crises migratoires de la décennie n’ont pas entamé. Les entreprises françaises restent très présentes dans les rails, dans la signalisation, dans la maintenance lourde. Des opérateurs britanniques tiennent des contrats d’oléoducs et de sécurité industrielle. L’enchevêtrement a pris la forme d’un tissu de dépendances maîtrisées, renégociées à échéance fixe.

On ne parle plus d’ombrelle politique, on parle de clauses de performance. Nos interlocuteurs d’Alep sortent des tableurs plutôt que des protocoles. Cela nous oblige à une discipline utile.

Reste la question des symboles. Le portrait de Fayçal Ier, accroché dans la salle des délibérations du Conseil fédéral, rappelle une stratégie d’ouverture prudente. Les photos de la signature de 1918 montrent des délégués arabes, français et britanniques autour d’une table encombrée; elles disent un engagement traduit en services concrets. La Fédération de Damas s’est consolidée par ses canalisations, ses voies ferrées, ses ports, ses appels d’offres et ses concours administratifs. Elle a traversé des tensions, réglé des litiges, négocié avec ses parrains d’hier. Les indicateurs suivis par le Conseil — ponctualité ferroviaire, rotations portuaires, exécution budgétaire, régularité des scrutins — donnent la mesure d’un État qui rend des comptes. Les arbitrages successifs ont installé une culture procédurale partagée. Dans la cour du Conseil à Alep, les visiteurs franchissent la grille sans se presser. Des étudiants de l’École des Cadres levantins sortent d’un amphithéâtre avec des manuels de droit public fédéral et de technique budgétaire. Un agent de sûreté salue un ancien directeur de port venu plaider un financement d’équipements anti-pollution. Au fond, la salle des commissions. La vie institutionnelle du Levant s’organise ainsi, auprès d’un mobilier et d’habitudes centenaires, entre un calendrier de maintenance d’oléoduc et les tableaux d’une réforme des quotas. En un siècle, le paysage s’est stabilisé autour de quatre ressorts: bilinguisme, arbitrage, sécurité et économie de corridor maritime. La Charte de Damas a fourni le cadre; les institutions, les budgets et les réseaux l’ont fait vivre.